Руссо так бы и пропадал в безвестности, если бы на рубеже веков авангардисты внезапно не "открыли" его. Пабло Пикассо случайно увидел холст с работой Руссо в лавке, где торговали подержанными вещами.

В 1888 году Клементина, жена художника,  умерла, оставив Руссо с тремя дочерьми-подростками (пятеро из их восьми детей умерли в детстве). В 1893 году он уволился из таможни по выслуге лет и получил небольшую пенсию, подрабатывая уроками игры на скрипке.

В 1890-е годы Анри Руссо набрел на свою самую главную тему: джунгли. На картине "Нападение в джунглях. Неожиданность!" тигр скалит зубы средь высоких остролистных растений, колышущейся травы и ветвистых деревьев.

Анри Руссо родился в 1844 году в Лавале, провинциальном городе на севере Франции. В 1863 году он устроился служащим в местную юридическую фирму, затем его призвали в армию. Будущие поклонники любили романтизировать его военную карьеру, приписывая Руссо необычайные приключения в экзотических странах, но на самом деле он провел четыре ничем не выдающихся года в местных казармах. Отслужив срок, он в 1868 году перебирается в Париж, где работает помощником судебного пристава и женится на швее Клементине Буатар.

Далеко-далеко от Школы изящных искусств, где обучали "официальному" французскому искусству, далеко от кафе, где авангард бунтовал против отживших традиций, трудился над своими картинами Анри Руссо. Его парижская квартира находилась все равно что на другом конце света, так далек он был от актуальной художественной мысли. Поль Гоген, проживавший в изоляции на острове Таити, был более в курсе происходящего, чем Руссо.